দক্ষিণ আফ্রিকা-নিউজিল্যান্ড: কার কপালে দ্বিতীয় ফাইনাল?

দীর্ঘ দুই দশকের বেশি সময় ধরে বৈশ্বিক ক্রিকেটে তারা শক্তিশালী প্রতিপক্ষ, কিন্তু ট্রফি কেবিনেটটা এখনো খাঁ খাঁ করছে। ২০০০ সালের পর আইসিসির কোনো বড় টুর্নামেন্টে শিরোপার স্বাদ পায়নি দক্ষিণ আফ্রিকা বা নিউজিল্যান্ড। দীর্ঘ ২৪ বছরের সেই আক্ষেপ মোচনের লক্ষ্যে সেমিফাইনালের গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে আজ একে অপরের মুখোমুখি হচ্ছে এই দুই পরাশক্তি। কলকাতার ইডেন গার্ডেন্সে হতে যাওয়া এই লড়াইয়ে জয়ী দলটি নিজেদের ইতিহাসে দ্বিতীয়বারের মতো ফাইনালের টিকিট কাটবে।

প্রোটিয়াদের অপ্রতিরোধ্য অগ্রযাত্রা ও বোলিং তেজ

চলতি টুর্নামেন্টে দক্ষিণ আফ্রিকাকে থামানোই যেন দায় হয়ে পড়েছে। এখন পর্যন্ত কোনো ম্যাচ না হেরে সেমিফাইনালে পা রাখা প্রোটিয়ারা মানসিকভাবে বেশ এগিয়ে। গ্রুপ পর্বে নিউজিল্যান্ডকে বড় ব্যবধানে হারানোর স্মৃতিও তাদের সঙ্গী। পুরো টুর্নামেন্টে ভারতের মাটিতে খেলার সুবাদে কন্ডিশনের সাথে দারুণভাবে মানিয়ে নিয়েছে এইডেন মার্করামের দল।

দক্ষিণ আফ্রিকার অন্যতম বড় শক্তি তাদের বিধ্বংসী পেস আক্রমণ। কাগিসো রাবাদা, লুঙ্গি এনগিডি, মার্কো জানসেন ও করবিন বশ—এই চার পেসার এবারের টুর্নামেন্টে ব্যাটসম্যানদের জন্য বিভীষিকা হয়ে দাঁড়িয়েছেন। তাদের গতির সাথে কেশভ মহারাজের নিয়ন্ত্রিত স্পিন বোলিং দক্ষিণ আফ্রিকাকে এক স্বয়ংসম্পূর্ণ দল হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেছে। ব্যাটিংয়ে অধিনায়ক মার্করাম ১৭৫ স্ট্রাইক-রেটে ২৬৮ রান করে সামনে থেকে নেতৃত্ব দিচ্ছেন। পাশাপাশি মিলার-স্টাবসদের নিয়ে গড়া মিডল অর্ডার যেকোনো বোলিং লাইন-আপকে গুঁড়িয়ে দেওয়ার ক্ষমতা রাখে।

লড়াকু নিউজিল্যান্ডের ‘ব্যাক-ডোর’ এন্ট্রি ও সামর্থ্যের পরীক্ষা

দক্ষিণ আফ্রিকার তুলনায় কিউইদের সেমিফাইনালে ওঠার পথ ছিল বেশ কণ্টকাকীর্ণ। আফগানিস্তান ও কানাডার মতো দলের বিপক্ষে জয় পেলেও ইংল্যান্ডের কাছে হার এবং পাকিস্তানের ম্যাচ পরিত্যক্ত হওয়া তাদের ভাগ্যকে অনিশ্চয়তার মুখে ফেলে দিয়েছিল। শেষ পর্যন্ত শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে বড় জয় এবং অন্যান্য সমীকরণের ওপর ভর করে শেষ চারে জায়গা করে নিয়েছে কেন উইলিয়ামসনের উত্তরসূরিরা।

ভারতে গ্রুপ পর্ব শেষ করে শ্রীলঙ্কায় সুপার এইট খেলে আসা নিউজিল্যান্ডকে পরিস্থিতির সাথে বারবার মানিয়ে নিতে হয়েছে। কলকাতায় পুনরায় তারা তাদের পেস বোলারদের ওপর ভরসা করতে চাইছে। ওপেনিংয়ে ফিন অ্যালেন ও টিম সাইফার্টের বিধ্বংসী ফর্ম দলটির বড় আশার জায়গা। এছাড়া দলে থাকা একাধিক অলরাউন্ডার বোলিং ও ব্যাটিং অর্ডারে যে নমনীয়তা যোগ করেছে, তা কিউইদের জন্য বড় প্লাস পয়েন্ট।

পরিসংখ্যানের লড়াই: টি-টোয়েন্টি বনাম ওয়ানডে রেকর্ড

টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ইতিহাস বলছে, দক্ষিণ আফ্রিকা এই ফরম্যাটে নিউজিল্যান্ডের জন্য এক ‘অজেয়’ প্রতিপক্ষ। এখন পর্যন্ত বিশ্বকাপের পাঁচ দেখায় প্রতিবারই জিতেছে প্রোটিয়ারা। তবে নকআউট পর্বের ইতিহাস আবার নিউজিল্যান্ডের পক্ষে কথা বলে। ৫০ ওভারের বিশ্বকাপে কোয়ার্টার ফাইনাল ও সেমিফাইনালের লড়াইগুলোতে তিনবার দক্ষিণ আফ্রিকাকে হারিয়েছে কিউইরা। নকআউট মঞ্চে এই প্রথম টি-টোয়েন্টি ফরম্যাটে মুখোমুখি হচ্ছে তারা, যেখানে অতীত পরিসংখ্যান আর বর্তমান ফর্মের এক হাড্ডাহাড্ডি লড়াই দেখার অপেক্ষায় ভক্তরা।

দ্বিতীয় ফাইনালের হাতছানি

দুই দলের সামনেই এটি নিজেদের ক্রিকেটে নতুন দিগন্ত উন্মোচনের সুযোগ। নিউজিল্যান্ড ২০২১ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে রানার্সআপ হয়ে সন্তুষ্ট ছিল, আর দক্ষিণ আফ্রিকা গত আসরের ফাইনালে ভারতের কাছে হেরে শিরোপা বঞ্চিত হয়। এবার অন্তত একটি দলের জন্য দ্বিতীয়বারের মতো ফাইনাল খেলার দ্বার খুলছে। দুই দলের এই মর্যাদার লড়াইয়ে শেষ পর্যন্ত জয়ের হাসি কারা হাসবে, তা দেখার জন্য মুখিয়ে আছে ক্রিকেট বিশ্ব।

তানভির ইসলাম/